신비의 사상가 파르메니데스

고대 그리스 철학자 중에 가장 유명한 사람은 단연 소크라테스다. 그의 뒤를 이어 플라톤과 아리스토텔레스 같은 제자들이 연이어 나타난다. 그걸 보면 소크라테스는 참 행복한 사람이었다. 맹자는 군자삼락의 하나로 득천하영재이교육지라고 했다. 영특한 인재를 얻어 가르치는 것이 군자의 세 가지 즐거움 중 하나라 한 것이다.

그런데 서양 철학은 플라톤 철학의 주석이다라는 말까지 생기게 한 플라톤이 소크라테스의 제자였다. 그리고 플라톤의 제자는 아리스토텔레스였다. 이러니 소크라테스는 정말 행복한 사람이었다.(비록 독배를 마시고 죽었지만)

이처럼 고대 그리스 철학에서 가장 유명한 사람은 소크라테스라는 데 이견을 달 사람은 없을 것이다. 그러나 고대 그리스 철학에서 가장 신비로운 사람을 들라면 소크라테스가 아닌 파르메니데스(Parmenides)를 꼽을 사람이 많을 것이다. 물론 헤라클레이토스나 피타고라스 등도 신비한 사상가 축에 들 수는 있으나 그래도 신비함으로 따지면 파르메니데스가 한 수위다.

왜 그럴까? 그가 어떤 말을 했길래 그를 신비의 철학가로 만들었을까?

있는 건 있고 없는 건 없다.

그는 '있는 건 있고 없는 건 없다.'라는 말을 남겼다. 그의 사상에 대해 아는 건 별로 없는데 위의 말을 남겼다는 것은 안다. 하도 유명한 말이기 때문이다. 그와 동시대의 인물로 헤라클레이토스가 있다. 그는 모든 것은 변한다는 이른바 만물 유전설을 주장했다. 그의 비유 중 대표적인 비유가 강물의 비유다. 오늘의 강물은 어제의 강물이 아니라는 그 말이다. 이를 그는 똑같은 강물에 두 번 들어갈 수 없다고 표현했다. 오늘의 강물은 어제 흐르던 물이 아닌 상류에서 내려온 다른 물이기 때문이다. 그래서 같은 강물에 두 번 들어갈 수 없다고 헸다. 즉 모든 것은 변하고 정지해 있는 것은 없다는 말이다.

파르메니데스는 이 말과는 반대의 말을 하는 것이다. 있는 것은 있고 없는 것은 없다는 말은 결국 변하는 것은 없다는 말이다. 있는 것이 다른 것으로 변화된다면 그건 있는 것이 없어진 것이다. 그러나 그런 일은 발생하지 않는다. 물이 수증기가 되었다 해도 여전히 물의 분자구조를 가지고 있는 것과 같은 맥락의 말이다.

있음이 없음이 될 수 없고 없음이 있음으로 될 수 없다. 그래서 그는 빈 공간이란 없다고 했다. 빈 공간이 없으면 어떻게 될까? 책상 위의 연필과 노트는 그 사이에 빈 공간이 있기에 각기 존재할 수 있다. 빈 공간이 없다면 둘은 하나가 된다. 나누어져 있을 수 없다.

그래서 그는 모든 만물은 결국 하나라고 했다. 여기서 일자(一者)라는 말이 나온다. 모든 것을 통일하는 것은 일자라는 말이다. 하나에서 모든 것이 나온다. 모든 것은 하나로 이루어져 있다고 해석할 수 있다. 빈 공간은 없으니 모든 것은 하나가 될 수밖에 없지 않은가?

그런데 우리 눈에는 분명 만물이 변하는 것을 볼 수 있다. 계절이 변함에 따라 눈이 내리고 얼음이 얼고 그것이 녹아 물이 되고 또 초록잎이 빨간 잎으로 변하기도 한다. 어린아이가 어른이 된다. 눈에 보이는 모든 것은 변하고 있다. 그런데 왜 파르메니데스는 변하는 것은 없다고 했는가?

이데아의 세계

여기에서 그가 말하는 일자는 물리적인 것이 아니라 정신적인 것으로 해석될 수밖에 없다. 눈에 보이지 않으나 영원히 사라지지 않는 일자의 개념이다. 있는 것은 없는 것이 될 수 없다. 있음과 없음은 다른 것이기 때문이다. 있는 것은 존재하는 것이고, 없다는 것은 존재하지 않는다는 것이니 있는 것이 없는 것으로 될 수는 없다.

그런데 눈에 보이는 것은 변하고 사라지고를 반복하니 파르메니데스의 말은 눈에 보이는 물리적인 것이 아닌 정신적 차원의 이야기가 될 수밖에 없을 것이다.

눈에 보이지 않는 영원한 존재. 어디서 비슷한 말을 들어 본 것 같지 않은가? 우리 눈에는 보이지도 측량할 수도 없지만 분명 존재하면서 영원히 변하지 않는 것. 그것이야말로 가장 이상적인 것이다. 이상적인 것을 영어로 하면 이데아적이라는 단어를 쓸 수 있다. 이것은 플라톤의 주장이다. 플라톤의 이데아론이 파르메니데스의 말과 비슷하다. 결국 플라톤의 이데아 사상은 그의 스승 소크라테스는 물론 파르메니데스의 영향도 있었다고 말하고 있다.

말도 되지 않는 뚱딴지같은 소리다. 변하는 것은 없다니 말이다. 눈에 보이는 모든 것이 변하고 있는데 어찌 그런 바보 같은 말을 할 수 있을까?

일자가 주는 위안

그러나 다시 생각해 보자. 모든 것이 변한다면 우리의 희망은 어디에 있는가? 좋은 것으로 변해서 나의 인생을 좋게 만들어 줄 수 있을 것이다. 그러나 문제는 변한다는 것이다. 내가 오랜 세월 열심히 일해서 성공했다면 좋기만 할까? 그 세월, 지나버린 그 세월은 어디서 찾을 수 있는가? 노년의 성공과 교환하기에 젊음은 너무나 소중하다. 이 세상에서 가장 아름다운 것은 서산에 지는 노을이고, 가장 아름다운 시간은 젊음의 시간이기 때문이다.

변하는 것만 있다면 우리는 허무할 수 있다. 나의 아내도 나의 자식도 나의 부모님도 나의 친구도 모두가 다 사라진다. 허상일 뿐이다. 그런데 어찌 즐거울 수 있을까?

비록 눈에 보이지 않지만 진정한 실재는 변하지 않는다는 것. 눈에 보이는 우리의 모습은 변하지만 우리가 그 안에 속해 있는 참 존재는 변하지 않는다는 것. 그것은 위안이다. 그 존재가 있음으로 해서 눈에 보이는 우리는 변하지만 눈에 보이지 않는 우리의 참 존재는 변하지 않는다고 할 수 있다. 이것이야 말로 위안이다. 존재의 위아이다.

그렇기에 파르메니데스는 혼자서 중얼거리는 이상한 할아버지가 아니라 2천5백 년이 지난 지금도 추앙받고 있는 철학자인 것이다. 이러한 그의 사상이 플라톤에게 영향을 준 것은 분명해 보인다. 둘의 이론이 비슷한 데가 많기 때문이다. 

있는 건 있고 없는 건 없다. 당연한 말 같지만 속을 보면 말도 안 되는 이야기로 들린다. 하지만 그의 가시적 세계 너머 보이지 않는 세계에 대한 추구와 확신은 플라톤뿐 아니라 지금도 많은 위안과 길을 제시해 주고 있다.